Contra todo pronóstico, el enorme caballo de tiza de Inglaterra ha sobrevivido 3.000 años

Limpiar el caballo de Uffington es lo que los vecinos deben hacer

Si te paras en el valle cerca del pueblo de Uffington en Oxfordshire, Inglaterra, y miras la alta curva de pastizales cretáceos que se elevan sobre ti, una cosa domina la vista. A lo largo del flanco de la colina corre un enorme caballo blanco con forma de palo abstracto tallado de la propia tiza. Tiene un cuerpo delgado y amplio, patas rechonchas, una cola curiosamente larga y un ojo redondo colocado en una cabeza cuadrada.

Este es el Caballo Blanco de Uffington, la figura más antigua de las colinas inglesas. Es un pictograma de 3.000 años de antigüedad, del tamaño de un campo de fútbol y visible desde 20 millas de distancia. En esta mañana de julio, manchas negras salpican las laderas inferiores mientras pequeños grupos de personas caminan lentamente hacia arriba. Vienen a limpiar el caballo.

Es el día de la tiza, un ritual de limpieza que se realiza aquí regularmente desde hace tres milenios. Se reparten martillos, cubos de tiza y rodilleras y a cada uno se le asigna un área. Los calefactores se arrodillan y trituran la tiza hasta convertirla en una pasta, blanqueando centímetro a centímetro los caminos pedregosos en la hierba. “Es el color entre líneas más grande del mundo”, dice George Buce, uno de los participantes.

Marcar con tiza o “fregar” el caballo ya era una antigua costumbre cuando el anticuario Francis Wise escribió sobre ello en 1736. “La ceremonia de fregar el caballo, desde tiempos inmemoriales, ha sido solemnizada por un numeroso concurso de personas de todos los pueblos de los alrededores”. el escribio.

En el pasado, miles de personas venían a fregar, celebrando una feria en el círculo de un fuerte prehistórico cercano. Estos días es un evento más tranquilo. Los únicos sonidos son el viento, el canto de los pájaros lejanos y el golpe de los martillos sobre la tiza que se puede sentir a través de los pies.

La organización conservacionista National Trust supervisa el marcado con tiza y se asegura de que se mantenga la forma original del caballo. Pero el trabajo lo hace quien quiera venir. Lynda Miller está trabajando en el ojo, un círculo del tamaño de la rueda de un coche. “El caballo siempre ha sido parte de nuestras vidas”, dice. “Estamos muy emocionados de poder limpiar el ojo hoy. Cuando era pequeña y vine aquí con mi madre y mi padre, el ojo era un lugar especial. Solíamos pedirle un deseo”.

El guardabosques del National Trust, Andy Foley, reparte martillos. “Así debió ser desde que se puso en la ladera”, afirma. “Si la gente no lo cuidara, el caballo desaparecería en 20 o 30 años; cubierto de maleza y erosionado. Seguimos los pasos de los antiguos y hacemos exactamente lo que ellos hicieron hace 3.000 años”.

“Hay algo muy especial en este paisaje que atrae a la gente”, dice el arqueólogo David Miles. En la década de 1990, dirigió una excavación en el sitio que estableció la fecha prehistórica del caballo. Antes de la excavación, se pensaba que el diseño sólo estaba rayado en la superficie de tiza y, por lo tanto, no era fechable, pero el equipo de Miles descubrió que la figura en realidad estaba tallada en la colina hasta un metro de profundidad. Eso significaba que era posible utilizar una técnica llamada luminiscencia óptica estimulada para datar capas de cuarzo en la trinchera.

“Era más viejo de lo que esperaba”, recuerda Miles. “Ya sabíamos que debía ser antiguo, porque se menciona en el manuscrito del siglo XII Las maravillas de Gran Bretaña , por lo que obviamente era antiguo en aquel entonces. Y la forma abstracta del caballo es muy similar a los caballos de las antiguas monedas británicas de poco más de 2.000 años. Pero nuestras citas demostraron que era incluso más antiguo que eso. Surgió como el comienzo de la Edad del Hierro, tal vez incluso el final de la Edad del Bronce, hace casi 3.000 años”.

Las trincheras se habrían excavado con picos de asta y palas de madera: un trabajo duro y que requería mucha mano de obra. Sigue siendo un misterio cómo los constructores planearon y ejecutaron una figura tan grande cuando el efecto completo sólo puede apreciarse desde varios kilómetros de distancia.

Nadie sabe con certeza por qué se hizo el caballo. “Tiene una forma hermosa, muy elegante”, dice Miles. “Parece como si estuviera saltando por la ladera. Si lo miras desde abajo, el sol sale por detrás y lo cruza. En el arte celta, a menudo se muestran caballos tirando del carro del sol, así que puede que eso sea en lo que estaban pensando aquí”.

Desde el principio, el caballo habría necesitado un mantenimiento regular para permanecer visible. Puede parecer extraño que los creadores del caballo eligieran una forma tan inestable para su monumento, pero los arqueólogos creen que esto pudo haber sido intencionado. Una figura de una colina de tiza requiere un grupo social para mantenerla, y podría ser que la limpieza de hoy sea un eco de una reunión ritual temprana que era parte de la función original del caballo.

Los Berkshire Downs donde yace el caballo están salpicados de restos prehistóricos. La Ridgeway, la carretera más antigua de Gran Bretaña, pasa cerca. Este es el corazón de la Inglaterra rural y el caballo es uno de los símbolos más reconocibles del país, una insignia de identidad estampada en el paisaje. Durante la Segunda Guerra Mundial, se cubrió con césped y setos para que los bombarderos de la Luftwaffe no pudieran utilizarlo para la navegación. (Oxford está a unos 30 minutos en coche y Londres a aproximadamente una hora y media).

Para los lugareños, es parte del telón de fondo de la vida diaria. Según los informes, los residentes del pueblo organizan sus habitaciones de manera que puedan sentarse frente al caballo. En el sitio se dejan ofrendas, flores, monedas y velas.

Las personas que acuden al taller tienen diversas motivaciones. Martha Buckley está marcando con tiza el cuello del caballo. “Soy neopagana y siento que esto me conecta con la tierra. Tiene un gran significado espiritual”, dice. Lucy Bartholomew ha traído a sus hijos. “Es bueno poder explicarles por qué está aquí”. Para Geoff Weaver, es imperativo preservar la historia. “Si no lo hacemos, desaparecería y el mundo sería un lugar más triste”, afirma.

En lo alto de la colina no es posible ver el caballo completo a la vez; la curva de la pendiente estorba, su magnitud confunde la vista. Sólo desde el valle de abajo se puede captar la imagen completa. Desde esta larga distancia, el caballo es una pequeña figura blanca que hace cabriolas intemporalmente sobre la cima de la colina. Pero para las personas que viven cerca y cuidan al caballo, es un recordatorio monumental del pasado antiguo de Gran Bretaña.