Desenterradas en las Cuevas de Kabayan, Provincia de Benguet, Filipinas: Las Momias de Fuego, restos humanos preservados a través de un largo proceso de deshidratación y ahumado

La momificación de los difuntos es una práctica bien conocida desde tiempos antiguos. Lo más importante es que los egipcios utilizaron un proceso de momificación que condujo a la imagen cliché actual de un cuerpo fallecido cubierto con envoltorios de gasa. El descubrimiento de restos momificados en varias cuevas de Filipinas representa un tipo diferente de momia: la momia de fuego.

Encontradas en cuevas en la ciudad de Kabaya, en la provincia de Begυet de las Filipinas, las momias de las cuevas de fuego de Kabaya son restos humanos que se conservaron mediante un proceso de deshidratación y tabaquismo. Estos restos bien conservados han dado a los investigadores una visión de un proceso de momificación extraordinario, así como de los pueblos tribales que utilizaron esos métodos.

El complicado proceso de momificación: de las bebidas saladas al humo del tabaco
Las momias Kabaya también se conocen como momias Ibaloi, momias Begυet o momias de fuego. Estaban ubicados en muchas cuevas de la zona, incluidas Timbak, Bagao, Tepogchol, Naapay y Opdas.

Fumar no es una técnica de momificación común, y era un proceso muy lento, pero se utilizó con éxito para preservar muchos cuerpos a lo largo de los años. Los científicos han estimado que las momias Kabaya fueron creadas por miembros de la tribu Ibaloi en algún momento entre el 1200 y el 1500 d.C. El momento es objeto de debate, ya que algunos científicos han especulado que la práctica de la momificación se remonta a miles de años. Si bien la fecha en que comenzó la práctica es controvertida, hay acuerdo en que comenzó en el siglo XVI. Cuando España colonizó Filipinas, el proceso de momificación con tabaco desapareció y ya no se practicaba.

Algunos creen que sólo los líderes tribales fueron momificados mediante el tabaco. Se decía que el proceso de momificación principal en realidad comenzaba antes de la muerte, con la participación individual en los pasos iniciales.

A medida que se acercaba la muerte, el individuo bebía una bebida con una concentración muy alta de sal. Beber agua salada deshidrata el cuerpo, por lo que este paso inicial se utilizó para iniciar el proceso de secado antes de la muerte. Una vez que el individuo falleciera, tendría lugar el resto del proceso de momificación. Se estima que este proceso tardó desde varias semanas hasta varios meses en completarse.

El cuerpo fue lavado minuciosamente y colocado sobre una fuente de calor en una posición sentada. El cuerpo no estuvo expuesto al fuego o llamas reales, pero permaneció suspendido sobre las llamas ardiendo. En lugar de quemar el cuerpo, el calor y el humo deshidratarían lenta y completamente todo el cuerpo. El proceso de secado interno se fomentaba ritualmente soplando humo de tabaco en la boca del difunto. Se pensó que esto ayudaría a eliminar todos los líquidos de los órganos internos.

Finalmente, el cuerpo ahumado fue frotado con hierbas. Una vez finalizado el proceso de momificación, el cuerpo fue colocado fuera de las cuevas, donde finalmente fueron descubiertos.

El estado precario de las momias de las cavernas de Kabaya: robo y vadalismo
Hasta el día de hoy, las momias de Kabaya permanecen en las cuevas en las que fueron encontradas. Aunque las cuevas están ubicadas en un área muy remota, el robo y el vadalismo son amenazas muy reales, lo que llevó al área a ser designada como uno de los 100 sitios más amenazados del mundo, por Moпυmeпt Watch. También se está considerando su designación como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

La momia de la distinción, conocida como Apo Apυ, fue robada de las cuevas a principios del siglo XX. Apo Apυ estaba vestido con ropa que habría sido confeccionada por un jefe tribal, y estaba en una posición agachada. Su cuerpo momificado estaba cubierto de tatuajes intrincadamente diseñados. Se considera que Apo Apυ fue un gran héroe, y se creía que era mitad humano, mitad deidad. Finalmente, Apo Apυ fue devuelto a la tribu Ibaloi. Deseaban mucho el regreso de Apo Apυ, porque creían que su ausencia causaba muchos desastres paternales, incluyendo terremotos, sequías, enfermedades y malas cosechas.

Detalle de una madre momificada de Timbac. Foto de Alexis DUCLOS

Tras el regreso de Apo Aпυ, los Ibaloi volvieron a enterrar a la momia con la esperanza de restaurar el equilibrio que se había perturbado por su desaparición. Hoy en día, todavía hay varias momias robadas de Kabaya que aún no han sido regresadas, sin embargo, el regreso de Apo Apυ indica un deseo de mantener a las momias en sus lugares de entierro legítimos.