El cuerpo preservado de John Torrington, una de las momias de la expedición de Franklin que quedaron atrás después de que la tripulación se perdiera en el Ártico canadiense en 1845.

John Torrington y las otras momias de la expedición de Franklin siguen siendo inquietantes recordatorios de aquel viaje perdido al Ártico de 1845 en el que los marineros canibalizaron a sus compañeros de tripulación en sus últimos y desesperados días.

Brian SpenceleyEl cuerpo preservado de John Torrington, una de las momias de la expedición de Franklin que quedaron atrás después de que la tripulación se perdiera en el Ártico canadiense en 1845.

En 1845, dos barcos que transportaban a 134 hombres zarparon de Inglaterra en busca del Paso del Noroeste, pero nunca regresaron.

Ahora conocida como la expedición perdida de Franklin, este trágico viaje terminó en un naufragio en el Ártico que no dejó supervivientes. Gran parte de lo que queda son las momias de la expedición Franklin, conservadas durante más de 140 años en el hielo, pertenecientes a tripulantes como John Torrington. Desde que estos cuerpos fueron encontrados oficialmente por primera vez en la década de 1980, sus rostros congelados han evocado el terror de este viaje condenado al fracaso.

Escuche arriba el podcast History Uncovered, episodio 3: The Lost Franklin Expedition, también disponible en iTunes y Spotify.

El análisis de estos cuerpos congelados también ayudó a los investigadores a descubrir el hambre, el envenenamiento por plomo y el canibalismo que llevaron a la desaparición de la tripulación. Además, si bien John Torrington y las otras momias de la expedición de Franklin fueron durante mucho tiempo los únicos restos del viaje, desde entonces nuevos descubrimientos han arrojado más luz.

Los dos barcos de la expedición Franklin, el HMS Erebus y el HMS Terror, fueron descubiertos en 2014 y 2016, respectivamente. En 2019, los drones de un equipo de arqueología canadiense incluso exploraron el interior de los restos del Terror por primera vez, lo que nos brindó otra mirada de cerca a los inquietantes restos de esta espeluznante historia.

Brian Spenceley Las manos de John Hartnell, uno de los cuerpos de la expedición de Franklin exhumados en 1986 y fotografiados por el tatarabuelo de Hartnell, Brian Spenceley.

Aunque el destino de John Torrington y las momias de la expedición Franklin sólo recientemente se ha vuelto más claro, gran parte de su historia sigue siendo un misterio. Pero lo que sí sabemos constituye una inquietante historia de terror en el Ártico.

Dónde salieron mal las cosas con la expedición Franklin

La desafortunada historia de John Torrington y la expedición Franklin comienza con Sir John Franklin, un consumado explorador del Ártico y oficial de la Royal Navy británica. Habiendo completado con éxito tres expediciones anteriores, dos de las cuales comandó, Franklin se dispuso una vez más a cruzar el Ártico en 1845.

Temprano en la mañana del 19 de mayo de 1845, John Torrington y otros 133 hombres abordaron el Erebus y el Terror y partieron de Greenhithe, Inglaterra. Equipados con las herramientas más modernas necesarias para completar su viaje, los barcos acorazados también estaban abastecidos con provisiones para tres años, incluidas más de 32,289 libras de carne en conserva, 1,008 libras de pasas y 580 galones de pepinillos.

Si bien conocemos estos preparativos y sabemos que cinco hombres fueron dados de alta y enviados a casa en los primeros tres meses, la mayor parte de lo que sucedió después sigue siendo un misterio. Después de que fueron vistos por última vez por un barco que pasaba en la Bahía de Baffin, en el noreste de Canadá, en julio, el Terror y el Erebus aparentemente desaparecieron en la niebla de la historia.

Wikimedia CommonsUn grabado del HMS Terror , uno de los dos barcos perdidos durante la expedición de Franklin.

La mayoría de los expertos coinciden en que ambos barcos finalmente quedaron varados en el hielo en el Estrecho Victoria del Océano Ártico, ubicado entre la Isla Victoria y la Isla Rey Guillermo en el norte de Canadá. Los descubrimientos posteriores ayudaron a los investigadores a reconstruir un posible mapa y una línea de tiempo que detalla dónde y cuándo las cosas salieron mal antes de ese punto.

Quizás lo más importante es que en 1850, investigadores estadounidenses y británicos encontraron tres tumbas que datan de 1846 en un pedazo de tierra deshabitada al oeste de la bahía de Baffin llamada isla Beechey. Aunque los investigadores no exhumarían estos cuerpos hasta dentro de 140 años, resultarían ser los restos de John Torrington y las otras momias de la expedición de Franklin.

Luego, en 1854, el explorador escocés John Rae conoció a los residentes inuit de Pelly Bay que poseían artículos pertenecientes a la tripulación de la expedición Franklin e informó a Rae de los montones de huesos humanos descubiertos en la zona, muchos de los cuales estaban partidos por la mitad, lo que desató rumores de que el Los expedicionarios de Franklin probablemente recurrieron al canibalismo en sus últimos días con vida.

Las marcas de cuchillo talladas en restos esqueléticos encontrados en la isla Rey Guillermo en las décadas de 1980 y 1990 respaldan estas afirmaciones, confirmando que los exploradores se vieron obligados a romper los huesos de sus camaradas caídos, que probablemente habían muerto de hambre, antes de cocinarlos para extraer cualquier resto. médula en un último intento de supervivencia.

Pero los restos más escalofriantes de la expedición de Franklin provinieron de un hombre cuyo cuerpo estaba realmente increíblemente bien conservado, con sus huesos (incluso su piel) muy intactos.

El descubrimiento de John Torrington y las momias de la expedición Franklin

YouTubeEl rostro congelado de John Torrington se asoma a través del hielo mientras los investigadores se preparan para exhumar el cuerpo unos 140 años después de su muerte durante la expedición de Franklin.

A mediados del siglo XIX, John Torrington seguramente no tenía idea de que su nombre eventualmente se haría famoso. De hecho, no se sabía mucho sobre el hombre hasta que el antropólogo Owen Beattie exhumó su cuerpo momificado en la isla Beechey casi 140 años después de su muerte en varias excursiones en la década de 1980.

Una placa escrita a mano encontrada clavada en la tapa del ataúd de John Torrington decía que el hombre tenía sólo 20 años cuando murió el 1 de enero de 1846. Cinco pies de permafrost enterró y esencialmente cementó la tumba de Torrington en el suelo.

Brian SpenceleyEl rostro de John Hartnell, una de las tres momias de la expedición Franklin exhumadas durante la misión de 1986 al Ártico canadiense.

Afortunadamente para Beattie y su equipo, este permafrost mantuvo a John Torrington perfectamente conservado y listo para ser examinado en busca de pistas.

Vestido con una camisa de algodón gris adornada con botones de concha y pantalones de lino, el cuerpo de John Torrington fue encontrado tendido sobre un lecho de astillas de madera, con las extremidades atadas con tiras de lino y el rostro cubierto con una fina sábana. Debajo de su mortaja, los detalles del rostro de Torrington permanecieron intactos, incluido un par de ojos ahora de color azul lechoso, aún abiertos después de 138 años.

Brian Spenceley La tripulación de la misión de exhumación de 1986 utilizó agua tibia para descongelar las momias congeladas de la expedición de Franklin.

Su informe oficial de la autopsia muestra que estaba bien afeitado y que tenía una melena larga y castaña que desde entonces se había separado del cuero cabelludo. No aparecieron signos de trauma, heridas o cicatrices en su cuerpo, y una marcada desintegración del cerebro en una sustancia granular amarilla sugirió que su cuerpo se mantuvo caliente inmediatamente después de la muerte, probablemente por los hombres que le sobrevivirían el tiempo suficiente para asegurar una vida sana. entierro apropiado.

Con una altura de 5’4″, el joven pesaba sólo 88 libras, probablemente debido a la desnutrición extrema que sufrió en sus últimos días de vida. Las muestras de tejido y hueso también revelaron niveles fatales de plomo, probablemente debido a un suministro de alimentos mal enlatados que seguramente afectó a los 129 hombres de la expedición de Franklin en algún nivel.

A pesar del examen post mortem completo, los expertos médicos no han identificado una causa oficial de muerte, aunque sí especulan que la neumonía, el hambre, la exposición o el envenenamiento por plomo contribuyeron a la muerte de Torrington y de sus compañeros de tripulación.

Wikimedia Commons Las tumbas de John Torrington y sus compañeros de barco en la isla Beechey.

Después de que los investigadores exhumaron y examinaron a Torrington y a los otros dos hombres enterrados junto a él, John Hartnell y William Braine, devolvieron los cuerpos a su lugar de descanso final.

Cuando exhumaron a John Hartnell en 1986, estaba tan bien conservado que la piel aún cubría sus manos expuestas, sus reflejos rojos naturales aún eran visibles en su cabello casi negro y sus ojos intactos estaban lo suficientemente abiertos como para permitir que el equipo se encontrara con el mirada de un hombre que había fallecido 140 años antes.

Un miembro del equipo que se encontró con la mirada de Hartnell fue el fotógrafo Brian Spenceley, un descendiente de Hartnell que había sido reclutado después de un encuentro casual con Beattie. Una vez que los cuerpos fueron exhumados, Spenceley pudo mirar a los ojos de su tío abuelo.

Hasta el día de hoy, las momias de la expedición Franklin permanecen enterradas en la isla Beechey, donde seguirán congeladas en el tiempo.

Investigaciones recientes sobre el destino de John Torrington y la expedición Franklin

Brian Spenceley El rostro conservado de John Torrington unos 140 años después de su muerte.

Tres décadas después de que los investigadores encontraran a John Torrington, finalmente encontraron los dos barcos en los que él y sus compañeros de tripulación habían viajado.

Cuando el Erebus fue descubierto a 36 pies de agua frente a la isla Rey William en 2014, habían pasado 169 años desde que zarpó. Dos años más tarde, el Terror fue descubierto en una bahía a 45 millas de distancia, a 80 pies de agua, en un estado asombroso después de casi 200 años bajo el agua.

“El barco está sorprendentemente intacto”, dijo el arqueólogo Ryan Harris. “Lo miras y te resulta difícil creer que se trata de un naufragio de hace 170 años. Simplemente no se ven este tipo de cosas muy a menudo”.

Parks Canada El equipo de buzos de Parks Canada realizó siete inmersiones, durante las cuales insertaron drones submarinos operados de forma remota en el barco a través de varias aberturas, como escotillas y ventanas.

Luego, en 2017, los investigadores informaron que habían recolectado 39 muestras de dientes y huesos de los miembros de la expedición Franklin. A partir de estas muestras, pudieron reconstruir 24 perfiles de ADN.

Esperaban utilizar este ADN para identificar a los miembros de la tripulación de varios lugares de enterramiento, buscar causas de muerte más precisas y armar una imagen más completa de lo que realmente sucedió. Mientras tanto, un estudio de 2018 proporcionó evidencia que contradecía ideas arraigadas de que el envenenamiento por plomo debido al mal almacenamiento de alimentos ayudó a explicar algunas de las muertes, aunque algunos todavía creen que el envenenamiento por plomo es un factor.

De lo contrario, quedan grandes preguntas sin respuesta: ¿Por qué los dos barcos estaban tan lejos el uno del otro y cómo se hundieron exactamente? Al menos en el caso del Terror , no había pruebas definitivas que explicaran cómo se hundió.

“No hay ninguna razón obvia para que el Terror se haya hundido”, dijo Harris. “No fue aplastado por el hielo y no hay ninguna brecha en el casco. Sin embargo, parece haberse hundido rápida y repentinamente y haberse asentado suavemente hasta el fondo. ¿Qué pasó?”

Desde entonces, estas preguntas han dejado a los investigadores buscando respuestas, que es precisamente lo que hicieron los arqueólogos durante una misión con drones en 2019 que entró en el Terror por primera vez.

Una visita guiada al HMS Terror por Parks Canada.

El Terror era un barco de última generación y, según Canadian Geographic, fue construido originalmente para navegar durante la Guerra de 1812, participando en varias batallas antes de su viaje hacia el Ártico.

Reforzado con gruesas placas de hierro para romper el hielo y diseñado para absorber y distribuir equitativamente los impactos en sus cubiertas, el Terror estaba en óptimas condiciones para la expedición de Franklin. Desafortunadamente, esto no fue suficiente y el barco finalmente se hundió en el fondo del océano.

Utilizando drones submarinos controlados remotamente insertados en las escotillas del barco y los tragaluces de la cabina de la tripulación, el equipo de 2019 realizó siete inmersiones y grabó un fascinante lote de imágenes que muestran cuán notablemente intacto estaba el Terror casi dos siglos después de su hundimiento.

Parks Canada, Equipo de Arqueología SubacuáticaEncontradas en el comedor de oficiales a bordo del Terror , estas botellas de vidrio han permanecido en perfectas condiciones durante 174 años.

En última instancia, para responder a esta pregunta y a otras similares, queda mucha más investigación por hacer. Para ser justos, la investigación apenas ha comenzado. Y con la tecnología moderna, es muy probable que descubramos más en un futuro próximo.

“De una forma u otra”, dijo Harris, “tengo confianza en que llegaremos al fondo de la historia”.

Pero aunque podamos descubrir más secretos del Terror y el Erebus , las historias de John Torrington y las otras momias de la expedición de Franklin pueden perderse en la historia. Puede que nunca sepamos cómo fueron sus últimos días en el hielo, pero siempre tendremos las inquietantes imágenes de sus rostros congelados para darnos una pista.

Después de esta mirada a John Torrington y las momias de la expedición Franklin, aprenda sobre barcos hundidos mucho más interesantes que el Titanic . Luego, vea algunos datos sorprendentes sobre el Titanic que nunca antes había escuchado.