El enigma de Yasuke: El perdurable legado del primer samurái africano en el Japón feudal

Hace casi 500 años, un hombre africano alto llegó a Japón. Se convertiría en el primer hombre nacido en el extranjero en alcanzar el estatus de guerrero samurái.

Conocido como Yasuke, el hombre era un guerrero que alcanzó el rango de samurái bajo el gobierno de Oda Nobunaga, un poderoso señor feudal japonés del siglo XVI que fue el primero de los tres unificadores de Japón.

En 1579, su llegada a Kioto, la entonces capital, causó tal sensación que la gente trepaba unos sobre otros para verlo y algunos morían aplastados, según el historiador Lawrence Winkler. Al cabo de un año, Yasuke se había unido a los niveles superiores de la clase guerrera japonesa, los samuráis. Al poco tiempo, hablaba japonés con fluidez y cabalgaba junto a Nobunaga en la batalla.

“Su altura era 6 shaku 2 sun (aproximadamente 6 pies y 2 pulgadas)… era negro y su piel era como carbón”, lo describió un compañero samurái, Matsudaira Ietada, en su diario en 1579. La altura promedio de un japonés El hombre en 1900 medía 157,9 m (5 pies y 2 pulgadas), por lo que Yasuke habría superado a la mayoría de los japoneses en el siglo XVI, cuando la gente era generalmente más baja debido a una peor nutrición.

Haciendo de un guerrero

No hay registros de la fecha ni del país de nacimiento de Yasuke. La mayoría de los historiadores dicen que vino de Mozambique, pero algunos han sugerido otros países como Etiopía o Nigeria. Lo que se sabe, sin embargo, es que Yasuke llegó a Japón con un jesuita italiano llamado Alessandro Valignano en un viaje de inspección, y sólo aparece en la historia registrada entre 1579 y 1582.

Algunos expertos dicen que era un esclavo, pero es difícil decirlo. Floyd Webb y Deborah DeSnoo, cineastas que trabajan en un documental sobre él, creen que las afirmaciones de que era un esclavo son, en el mejor de los casos, especulativas. Webb creía que debido a su dominio del idioma japonés, Yasuke habría sido visto favorablemente.

“Hubiera sido imposible para Yasuke ascender al rango de samurái en sólo un año sin una experiencia guerrera”, dijo DeSnoo. “Los samuráis a menudo comenzaban su entrenamiento en la infancia”.

Amistad con el señor de la guerra

Yasuke conoció a Nobunaga poco después de su llegada a Japón y, según los realizadores, despertó su interés por ser un conversador talentoso. Yasuke ya hablaba algo de japonés y los dos hombres se llevaban bien, según el académico Thomas Lockley, que escribió un libro sobre Yasuke. Según Lockley, Yasuke entretuvo a Nobunaga con cuentos de África y la India, donde Lockley creía que Yasuke había pasado algún tiempo antes de ir a Japón.

“No se parecía a los jesuitas, que tenían una agenda religiosa para el alma de Japón”, dijo Webb.

El guerrero africano y el caudillo japonés tenían mucho en común. Nobunaga era un gran aficionado a las artes marciales y pasaba mucho tiempo practicándolas. También era una persona excéntrica, que según Webb, a menudo vestía ropa de estilo occidental y buscaba la compañía de personas muy disciplinadas e inteligentes.

Entendía el lenguaje cultural de Japón y le encantaba bailar e interpretar Utenzi, una forma histórica de poesía narrativa swahili que celebra hechos heroicos, añade Webb. Esto sugiere que Yasuke podría haber venido de Mozambique, como creen algunos historiadores, dado que todavía se habla swahili en algunas zonas del norte del país.

De manera similar, Nobunaga era un amante del drama Noh, una forma de drama musical japonés clásico, y se dice ampliamente que era un mecenas de las artes. Nobunaga se encariñó con Yasuke y lo trató como a su familia: el africano estaba entre un grupo muy selecto de personas a las que se les permitía cenar con él.

“Nobunaga elogió la fuerza y la estatura de Yasuke, describiendo su poder como el de 10 hombres”, dijo DeSnoo.

La leyenda sigue viva

Cuando Nobunaga otorgó el rango de samurái a Yasuke, la idea de un samurái no japonés era algo inaudito. Posteriormente, otros extranjeros también obtendrían el título. Como el primer samurái nacido en el extranjero, Yasuke libró importantes batallas junto a Oda Nobunaga. También estuvo allí la fatídica noche en que uno de los generales de Nobunaga, Akechi Mitsuhide, se volvió contra él y prendió fuego al palacio del señor de la guerra, atrapando a Nobunaga en una de las habitaciones. Nobunaga acabó con su propia vida realizando seppuku, un suicidio ritual.

Antes de suicidarse, le pidió a Yasuke que lo decapitara y le llevara la cabeza y la espada a su hijo, según el historiador Thomas Lockley. Fue una señal de gran confianza. La leyenda de Yasuke llega a su fin poco después, en 1582. La caída de Nobunaga a manos de un general traidor provocó el exilio del primer samurái negro, posiblemente de regreso a una misión jesuita en Kioto.

Aunque su destino y los últimos años de su vida siguen siendo desconocidos, Yasuke ha vivido en la imaginación de muchos japoneses que crecieron con el galardonado libro infantil Kuro-suke (kuro que significa “negro” en japonés) de Kurusu Yoshio. El libro, que dramatiza la vida de Yasuke, termina con una nota agridulce: después de que Nobunaga se suicidara, Kuro-suke (Yasuke) fue llevado a un templo donde soñó con sus padres en África y lloró.