Las huellas fósiles muestran que los humanos estuvieron en América del Norte hace más de 21,000 años

Las huellas en un lugar se han revelado como las huellas más antiguas conocidas y la evidencia firme más antigua de humanos en cualquier lugar de América, lo que demuestra que la gente vivió allí hace 21.000 a 23.000 años, varios miles de años antes de lo que los científicos alguna vez creyeron.

“Es la evidencia inequívoca más temprana de seres humanos en las Américas”, dijo el autor principal del estudio, Matthew Bennett, profesor de ciencias ambientales y geográficas en la Universidad de Bournemouth en el Reino Unido.

Se han encontrado huellas humanas fosilizadas en todo el este del parque nacional, donde el lecho de un “paleolago”, ahora seco, suministra la tierra rica en yeso que es erosionada por el viento para crear enormes dunas blancas para que la región es famosa.

Cualquier rastro de ocupación humana temprana había sido cuestionado porque se basaban en lo que parecían ser herramientas de piedra que podrían haberse formado naturalmente, dijo Bennett, o en artefactos que podrían haberse movido de sus capas estratigráficas originales.

El equipo ha estudiado las huellas en el Parque Nacional White Sands durante años, excavando trincheras y siguiendo las huellas con radares de penetración terrestre. NPS, USGS y Universidad de Bournemouth

“Una huella es un dato realmente bueno e inequívoco”, dijo. “Esa es la importancia de este sitio: sabemos que estaban allí”.

Las huellas, a su vez, darían mayor credibilidad a otras evidencias de los primeros humanos en las Américas.

“Ahora se pueden mirar los sitios más antiguos y decir: ‘Sabemos que estuvieron allí durante el último máximo glacial’, por lo que tal vez algunos de estos sitios más antiguos también sean confiables”, dijo.

El término “Último Máximo Glacial” es como los científicos se refieren al apogeo de la última edad de hielo, hace unos 20.000 a 26.000 años.

Durante mucho tiempo se ha debatido si los humanos llegaron a América por una ruta norteña desde Siberia antes o después del Último Máximo Glacial, cuando vastas capas de hielo habrían hecho imposible la migración a lo largo de la costa del Pacífico o a través del oeste de Canadá.

Las huellas antiguas en White Sands responden a esa pregunta, sugiriendo que pudieron haber llegado hace hasta 30.000 años, miles de años antes del apogeo de la edad de hielo, dijo Bennett.

La ubicación de las nuevas excavaciones era la orilla de un humedal cuando se dejaron las huellas hace entre 21.000 y 23.000 años. Karen Carr

White Sands es ahora mayormente un desierto, pero era un humedal exuberante en el momento en que se dejaron las huellas y estaba poblado por mamuts, perezosos terrestres, bóvidos (ganado) y camellos salvajes, así como por los humanos de la Edad de Piedra que los cazaban.

Las huellas, que se entremezclan con las huellas de los animales, muestran que la gente debe haber vivido allí durante al menos 2.000 años, dijo en un correo electrónico el arqueólogo de la Universidad de Cornell, Thomas Urban, coautor de la investigación.

“Hay múltiples capas de huellas que abarcan una cantidad significativa de tiempo, lo que sugiere una presencia humana sostenida en el área durante el Último Máximo Glacial, en lugar de un solo evento”, dijo.

Urban desarrolló el uso no invasivo de un radar de penetración terrestre para revelar las huellas debajo de la superficie y mostrar a los investigadores los mejores lugares para excavar.

Las huellas más pequeñas dejadas por adolescentes y niños superan a las de los adultos, dijo Urban, posiblemente porque estaban involucrados en tareas que implicaban trabajo simple, en lugar de tareas calificadas como la caza.

Una nueva investigación sobre las huellas antiguas en el Parque Nacional White Sands establece que son la evidencia más antigua conocida de humanos en América del Norte. NPS, USGS y la Universidad de Bournemouth

“Su presencia es simplemente parte de la vida cotidiana y es de esperarse”, afirmó. Sus actividades pueden haber variado desde jugar hasta tareas domésticas, como recolectar alimentos, agua y materias primas para su comunidad de cazadores-recolectores.

La geóloga Cynthia Liutkus-Pierce de la Universidad Estatal de los Apalaches en Carolina del Norte, que ha estudiado huellas humanas antiguas en Tanzania y no participó en la investigación de White Sands, dijo que a menudo era difícil fechar exactamente cuándo se hicieron las huellas fosilizadas, especialmente cuando eran presionado en capas de barro, como en White Sands, y no en cenizas volcánicas, que son más fáciles de datar.

Es “genial ver que este equipo pudo limitar la fecha de formación de la huella utilizando fechas de radiocarbono de las [capas] superiores e inferiores”, dijo en un correo electrónico.

A diferencia de los huesos o los artefactos, las huellas son únicas porque registran un comportamiento fosilizado y su análisis puede arrojar pistas sobre los impresores.

“Las huellas humanas nos dan una idea de las vidas de nuestros antepasados y, en este caso, proporcionan información detallada sobre sus actividades cotidianas y su dinámica social”, dijo Liutkus-Pierce.