Las momias de Tarim son una serie de cadáveres momificados patrimonialmente descubiertos en la Basi de Tarim en la actual Xijiag, Chiapa, que datan del 2100 a.C. al primer siglo a.C. Los primeros cuerpos fueron descubiertos a principios del siglo XX.

Desde su descubrimiento, la ascendencia de cientos de cuerpos momificados enterrados en barcos en una inhóspita región desértica del noroeste de China ha desconcertado y dividido a los arqueólogos.

Encontradas en la cuenca del Tarim en Xinjiang principalmente en la década de 1990, los cuerpos y la ropa de las momias están sorprendentemente intactos a pesar de tener hasta 4.000 años de antigüedad. Conservados naturalmente por el aire seco del desierto, sus rasgos faciales y el color de su cabello se pueden ver claramente.

Su apariencia occidental; prendas de vestir de lana afieltrada y tejida; y el queso, el trigo y el mijo encontrados en sus inusuales tumbas sugerían que eran pastores de larga distancia de la estepa de Asia occidental o agricultores migratorios de las montañas y oasis desérticos de Asia central.

Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores chinos, europeos y estadounidenses que analizaron el ADN de estas 13 momias, secuenciando sus genomas por primera vez, ha pintado un panorama diferente. Su análisis sugirió que los restos no pertenecían a recién llegados sino a un grupo local descendiente de una población asiática de la antigua edad de hielo.

“Las momias han fascinado durante mucho tiempo tanto a los científicos como al público desde su descubrimiento original. Más allá de estar extraordinariamente conservados, fueron encontrados en un contexto muy inusual y exhiben elementos culturales diversos y lejanos”, dijo Christina Warinner, profesora asociada de antropología en la Universidad de Harvard.

“Encontramos pruebas sólidas de que en realidad representan una población local altamente aislada genéticamente”, añadió Warinner, quien también es líder del grupo de ciencias del microbioma en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y autor del estudio que se publicó en la revista Nature el miércoles. .

“Sin embargo, en contraste con su aislamiento genético, parecen haber adoptado abiertamente nuevas ideas y tecnologías de sus vecinos pastores y agricultores, al mismo tiempo que desarrollaron elementos culturales únicos que no comparten otros grupos”, dijo.

Los investigadores observaron la información genética de las momias más antiguas de la cuenca del Tarim, que datan de 3.700 a 4.100 años, junto con genomas secuenciados de los restos de cinco personas de la cuenca Dzungarian, más al norte, en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang en China. Datan de hace entre 4.800 y 5.000 años y son los restos humanos más antiguos encontrados en la región.

El ADN antiguo puede proporcionar pruebas poderosas sobre los movimientos de las personas en una época en la que los registros escritos u otras pistas son escasos, afirmó Vagheesh Narasimhan, profesor asistente de la Universidad de Texas en Austin, que ha trabajado con muestras genéticas de la región de Asia Central. No participó en el estudio y calificó la investigación como “emocionante”.

La investigación encontró que las momias de la cuenca del Tarim no mostraban signos de mezcla (un término científico para referirse a tener bebés) con otros grupos que vivieron al mismo tiempo. Las momias eran descendientes directas de un grupo que alguna vez estuvo muy extendido durante la edad de hielo pero que había desaparecido en gran medida al final de esa era, hace unos 10.000 años.

Llamados antiguos euroasiáticos del norte, los rastros de esta población de cazadores-recolectores sobreviven sólo una fracción en los genomas de las poblaciones actuales, y los pueblos indígenas de Siberia y América tienen las proporciones más altas conocidas. Encontrarlos en la cuenca del Tarim y fechados en estos años fue inesperado.

Las otras muestras genéticas del extremo norte de Xinjiang mostraron que las personas de las que procedían se mezclaban ampliamente con diferentes poblaciones de la Edad del Bronce en la región, lo que hace notable que las momias de la cuenca del Tarim estuvieran tan aisladas genéticamente.

Aunque ahora es remota, en la Edad del Bronce “esta era una región de encrucijadas increíbles. Hubo una mezcla vibrante de Norte, Sur, Este y Oeste que se remonta a hace 5.000 años”, dijo Michael Frachetti, profesor de antropología en la Universidad de Washington en Saint Louis, que no participó en el estudio.

“Lo hace aún más paradójico en el sentido de que tienes una comunidad que está fuertemente integrada desde perspectivas culturales, pero que mantiene algunos componentes muy, muy icónicos y únicos de su propia ideología local, cultura local, tradiciones funerarias locales, así como un perfil genético aparentemente puro que se remonta aún más allá de la ascendencia primordial en tiempos profundos”.

Narasimhan dijo que era posible que una población estuviera genéticamente aislada pero también fuera culturalmente cosmopolita.

“No es necesario que la genética vaya siempre de la mano del intercambio cultural o lingüístico”, afirmó. “La gente siempre puede adoptar nuevas técnicas de otros grupos, ya sea agricultura o trabajo del metal, o cambiar sus prácticas funerarias, etc., sin movimiento ni rotación de población”.

Si bien el estudio de ADN revela detalles tentadores sobre las momias, es poco probable que sea la última palabra sobre sus orígenes. El estudio analiza momias encontradas en un solo sitio y no está claro si la secuenciación de una gama más amplia de sitios en la cuenca del Tarim podría dar como resultado el descubrimiento de diferentes vínculos genéticos, dijo Narasimhan.

Frachetti dijo que las muestras genéticas antiguas de esta región todavía son relativamente raras y que es posible que se puedan encontrar otras influencias genéticas del Himalaya o del Tíbet.

Aunque trabajos anteriores han demostrado que las momias vivían en las orillas de un oasis en el desierto, aún no está claro por qué fueron enterradas en botes cubiertos con pieles de ganado y con remos en la cabeza, una práctica rara que no se ve en ningún otro lugar de la región y que tal vez esté mejor asociada. con vikingos.

“Entierran sus cuerpos en barcos y nadie más hace eso. Eso significa que de dónde viene esa tradición sigue siendo uno de los mayores enigmas de esta población del desierto, que debería ser la última comunidad del mundo en hacer esto”, dijo Farchetti.