“Los indonesios temerosos huyeron cuando los arqueólogos descubrieron fósiles del legendario monstruo tuerto”

¿Alguna vez te has preguntado de dónde vienen nuestras peores pesadillas?

Para los antiguos griegos, es posible que se tratara de fósiles de animales prehistóricos gigantes.

El colmillo, varios dientes y algunos restos de un deinotheriυм giganteυм, que, traducido libremente, significa una fiesta realmente enorme y terrible, se han encontrado en la isla griega de Creta. Un pariente lejano de los elefantes actuales, el mamífero gigante medía 15 pies (4,6 metros) de altura hasta el hombro y tenía colmillos de 4,5 pies (1,3 metros) de largo. Fue uno de los mamíferos más grandes que jamás haya caminado sobre la faz de la Tierra.

“Este es el primer hallazgo en Creta y en el sur del Egeo en general”, dijo Charalaмpos Fassoυlas, geólogo del Museo de Historia Natural de la Universidad de Creta. “También es la primera vez que encontramos un colmillo completo del animal en Grecia. Aún no hemos datado los fósiles, pero el sedimento donde los encontramos tiene entre 8 y 9 millones de años”.

Los cráneos de deinotheriυм giganteυм encontrados en otros sitios muestran que es más primitivo y que la apariencia es mucho más larga que el elefante actual, con una abertura nasal extremadamente grande en el centro del cráneo.

Para los paleontólogos actuales, el gran agujero en el centro del cráneo sugiere una trompa pronunciada. Para los antiguos griegos, los cráneos deinotheriυм bien podrían ser la base de sus cuentos sobre el temible cíclope tuerto.

En su libro Los primeros cazadores de fósiles: Paleontología en tiempos griegos y romanos, Drienne Mayor sostiene que los griegos y los romanos utilizaron la evidencia fósil (las enormes muestras de especies extintas hace mucho tiempo) para respaldar los mitos existentes y crear otros nuevos.

“La idea de que la mitología explica el mundo natural es una idea antigua”, dijo Thomas Strasser, arqueólogo de la Universidad Estatal de California en Sacramento, que ha realizado un extenso trabajo en Creta. “Nunca será posible probar la idea de manera científica, pero los antiguos griegos eran agricultores y ciertamente se encontrarían con fósiles como este y tratarían de explicarlos. Sin ningún concepto de evolución, tiene sentido que los reconstruyan en sus mentes como gigantes, monstruos, esfinges, etc.”, dijo.

Homero, en su relato épico de las pruebas y tribulaciones de Odiseo durante su viaje de regreso de 10 años desde Troya a su tierra natal, cuenta el encuentro del viajero con el cíclope. En La Odisea, describe a los cíclopes como una manada de pastores gigantes, tuertos y devoradores de hombres. Yacían en una isla que Odiseo y algunos de sus hombres visitaron en busca de suministros. Fueron capturados por uno de los cíclopes, quien se comió a varios de los hombres. Sólo el cerebro y la bra’ery los salvaron a todos de la cena. Los viajeros capturados pudieron emborrachar al monstruo, encontrarlo y escapar.

Un segundo mito sostiene que los cíclopes son hijos de Gaia (tierra) y Urano (cielo). Los tres hermanos se convierten en las faltas de los dioses olímpicos, creando los truenos de Zeυs, el tridente de Poseidón.

“El alcalde presenta un caso convincente de que los lugares donde se originan muchos de estos mitos ocurren en lugares donde hay muchos fósiles”, dijo Strasser. “También señala que en algunos mitos los monstruos emergen del suelo después de grandes tormentas, que es solo una de esas cosas en las que nunca había pensado, pero tiene sentido, que después de una tormenta el suelo se ha erosionado y aparecen estos huesos”.

Como compañero del elefante, los deinotheres vagaron por Europa, Asia y África durante las eras del Mioceno (hace 23 a 5 millones de años) y Plioceno (hace 5 a 1,8 millones de años) antes de extinguirse.

Encontrar los restos en Creta sugiere que el mamífero viajó por áreas más grandes de Europa de lo que se creía anteriormente, dijo Fassoυlas. Fassoυlas está a cargo de la división de paleontología del мυseυм y supervisó la excavación.

Sugiere que los animales llegaron a Creta desde Turquía, nadando y saltando de isla en isla a través del mar Egeo meridional durante los períodos en que los niveles del mar eran más bajos. Muchos antiguos, incluidos los elefantes actuales, son nadadores excepcionalmente fuertes.

“Creemos que estos animales procedían principalmente de Turquía, a través de las islas de Rodas y Kárpatos, para llegar a Creta”, dijo.

Los colmillos del deinotheriυм, a diferencia de los elefantes de hoy, crecieron desde su mandíbula inferior y se curvaron hacia abajo y ligeramente hacia atrás en lugar de hacia arriba y hacia afuera. Las marcas de desgaste en los colmillos sugieren que fueron utilizados para arrancar árboles y posiblemente para desenterrar plantas.

“Según lo que sabemos por estudios realizados en el norte y el este de Europa, este animal vivía en un entorno forestal”, dijo Fassoυlas. “Usaba su colmillo colocado en el suelo para cavar, asentar las ramas y los peces y, en general, para encontrar alimento en semejante ecosistema”.