Perdido en las Montañas Blancas: La trágica historia de Emily Sotelo

El montañismo es una actividad peligrosa, una peligrosa danza con la muerte que se ha cobrado incontables vidas a lo largo de la historia. Desde la desafortunada ascensión al monte Denali por parte de la expedición condenada al fracaso de 1932 hasta el trágico destino de George Mallory en las traicioneras laderas del Everest en 1924, las montañas han sido durante mucho tiempo un enemigo formidable, implacable e inflexible. Y, sin embargo, a pesar de las advertencias del pasado, los principiantes todavía se aventuran, impulsados por un impulso primario de conquistar lo inconquistable. Comienzan con cumbres más pequeñas, desarrollando cautelosamente sus habilidades y su osadía, siempre conscientes de los peligros que acechan en cada grieta y avalancha. Porque en el implacable reino de las montañas, incluso el más mínimo paso en falso puede resultar fatal, como atestiguan de manera tan inquietante los fantasmas del pasado del montañismo.

En noviembre de 2022, Emily Sotelo, una estudiante de segundo año de 19 años de la Universidad de Vanderbilt, se propuso escalar las Montañas Blancas en New Hampshire. Eran las vacaciones de Acción de Gracias y planeaba celebrar su próximo cumpleaños número 20 con una caminata. Emily no era ajena a los senderos. Había escalado 40 de los 48 picos de New Hampshire de más de 4000 pies. Su objetivo era conquistar tres más en este viaje.

Emily se propuso ascender al monte Lafayette, de 1.690 metros de altura, a través del Franconia Ridge Loop, un sendero de 13 kilómetros conocido por su terreno extremadamente accidentado, expuesto y difícil. Aquí, puede enfrentarse a condiciones invernales como hielo, nieve, vientos fuertes, temperaturas gélidas y condiciones de ventisca cualquier día.

En la mañana del 20 de noviembre, la madre de Emily la dejó en el comienzo del sendero a las 4:30 am. Se embarcó en su caminata en solitario, sin dejarse intimidar por la nieve fresca y los cielos nublados.

Emily empacó poco equipaje: un plátano, barras de granola, una batería recargable y agua. A las 5 de la mañana, le envió un mensaje de texto a su madre pidiéndole quinoa, pollo y papaya para el almuerzo. A pesar del empeoramiento del clima, las dificultades y el frío intenso, seguía siendo optimista sobre su excursión.

Las Montañas Blancas son famosas por sus brutales condiciones invernales. Son habituales los vientos feroces, que a menudo alcanzan velocidades de 80 a 160 kilómetros por hora, y las temperaturas en picada. La nieve acumulada en grandes cantidades de la incesante caída del día anterior había enterrado el sendero bajo múltiples capas, oscureciendo su camino y haciendo que fuera traicionero transitarlo.

A las 9:40 am, el clima empeoró y también lo hicieron las condiciones de visibilidad, y sin que ella lo supiera, Emily se desvió del sendero de árboles y se dirigió hacia la cara noroeste de la montaña. Sola y sin herramientas de navegación, luchó por mantener el rumbo, perdida en el implacable desierto helado.

Pronto se dio cuenta de que no estaba preparada para el descenso de las temperaturas, que pasaron de unos relativamente suaves -2,5 °C a unos gélidos 10 °C. A pesar de llevar ropa interior larga, guantes térmicos y un calentador de cuello, el atuendo de Emily era más adecuado para una caminata rápida en invierno que para una expedición de montañismo. Su chaqueta ligera, sus pantalones de deporte y sus zapatillas de trail running de corte bajo la dejaban expuesta a las duras condiciones, y la ausencia de un gorro permitía que se escapara el preciado calor corporal, lo que dejaba su temperatura corporal vulnerable al frío.

A las 11 de la mañana, la madre de Emily no recibió respuesta a su mensaje de texto de registro. Preocupada, alertó a las autoridades. A última hora de la tarde se inició una búsqueda desesperada de Emily, mientras 20 equipos luchaban contra vientos feroces y temperaturas gélidas para localizarla. A pesar de sus esfuerzos, no lograron encontrarla y se retiraron al caer la noche. La búsqueda se reanudó el 21 de noviembre, con un helicóptero que se unió a las tareas, pero el progreso fue lento y laborioso.

El 22 de noviembre, los equipos de búsqueda encontraron las pertenencias de Emily y presuntas huellas en la nieve. Avanzaron a través de matorrales densos y nieve hasta la cintura, siguiendo su rastro, pero se vieron obligados a retroceder nuevamente debido a que el clima brutal continuaba.

El 23 de noviembre, día del vigésimo cumpleaños de Emily, los equipos de búsqueda se acercaron desde distintas direcciones. A las 11:15 a. m., el grupo de búsqueda se topó con una imagen escalofriante: el cuerpo sin vida de Emily, frío e inmóvil, yaciendo precariamente cerca de las gélidas cabeceras del arroyo Lafayette, a tres cuartos de milla del fatídico punto donde se había desviado fatalmente del sendero.

Probablemente murió a causa de la intemperie la noche del 20 de noviembre y perdió muchas de sus pertenencias en un intento desesperado por escapar del duro clima. Un helicóptero de la Guardia Nacional de New Hampshire recuperó su cuerpo, que luego fue transportado a la zona de esquí de Cannon Mountain.

La familia de Emily y el público lamentaron su pérdida. Era una joven brillante y solidaria, una paramédica capacitada que soñaba con convertirse en médica. Su familia recibió una gran muestra de apoyo y pidió donaciones para los equipos de búsqueda y rescate.

Tras la trágica muerte de Emily, los funcionarios de la Agencia Nacional de Pesca y Caza de Estados Unidos revelaron un paralelismo escalofriante: un incidente casi idéntico había ocurrido en el mismo lugar apenas un año antes, en 2021. En esa ocasión, un grupo de excursionistas también se había desviado del sendero en condiciones climáticas similares. Afortunadamente, lograron escapar de la mano cruel del destino descongelando hábilmente sus teléfonos celulares congelados en las axilas, lo que les permitió enviar una señal de socorro a los equipos de búsqueda y rescate.

Al reflexionar sobre el trágico destino de su hija, la madre de Emily recordó su propia fascinación por las montañas, a las que describió como hermosas y aterradoras a la vez. Recordó una historia que escribió sobre una montaña en Croacia, en la que capturaba la dualidad de la belleza y el peligro de la naturaleza.

La historia de Emily Sotelo es un conmovedor recordatorio del poder implacable de la naturaleza. Su perseverancia y pasión por el senderismo se enfrentaron a duras y trágicas realidades. Su familia está considerando la posibilidad de crear una fundación en su memoria y espera que su historia sirva de advertencia y lección para todos los aventureros.